Como periodista y defensor de la salud, Dan Buettner le ha dado un nuevo significado a ser asociado de National Geographic al investigar lugares extraordinarios en el mundo —llamados zonas azules—, donde la gente lleva una vida larga y saludable.

En su nuevo libro, El secreto de las zonas azules, Dan describe con detalle cómo podemos incorporar a nuestra vida las dietas y los hábitos de estas personas para ser más longevos. Con base en extensos informes e investigaciones exhaustivas realizadas por su equipo de expertos, Dan ha extraído los factores clave que permiten a los habitantes de las zonas azules llevar una vida larga y sana. Podría decirse que, en cierto modo, ha descifrado el secreto para una mejor salud y mayor longevidad, de manera que nosotros también podamos vivir más y mejor.

Ciertamente, la cuestión no es cuánto vivimos, sino también lo bien que vivimos. Los habitantes de las zonas azules no sólo tienen vida más larga, sino que suelen llevar una vida mejor, más sana, con mayor significado y llena de amor; se trata de morir joven siendo lo más viejo posible.

Durante los últimos años Dan ha impulsado una enorme iniciativa sanitaria para transformar las ciudades estadounidenses con base en los principios contenidos en este libro; es decir, está estableciendo zonas azules en Estados Unidos. Parte de lo que ha aprendido es que es más probable que tomemos decisiones saludables cuando es más sencillo hacerlo. Y en este libro nos enseña cómo.

Sus hallazgos coinciden con el trabajo de investigación que mis colegas y yo hemos realizado durante casi cuatro décadas. Nosotros también hemos aprendido que los factores más decisivos en nuestra salud y en nuestro bienestar son las elecciones de vida cotidianas:

• Elegir alimentos frescos y llevar una dieta basada en plantas (que es naturalmente baja en grasa y azúcares).

• Practicar técnicas de manejo del estrés (incluyendo yoga y meditación).

• Realizar ejercicio moderado (como caminar).

• Procurar el apoyo social y comunitario (el amor y la intimidad, el sentido y el propósito).

En otras palabras: come bien, estrésate menos, muévete más y ama mucho.

En el Instituto de Investigación en Medicina Preventiva de la Universidad de California, San Francisco, mis colegas y yo hemos realizado investigaciones clínicas que demuestran los múltiples beneficios de dichos cambios considerables del estilo de vida.

Por medio de pruebas controladas aleatorias y de otros estudios hemos comprobado el poder de estas intervenciones simples, económicas y de baja tecnología, y hemos publicado nuestros hallazgos en las principales revistas médicas y científicas arbitradas.

Además de prevenir muchas enfermedades crónicas, estos cambios considerables del estilo de vida con frecuencia pueden revertir la progresión de dichas enfermedades.

Demostramos por primera vez, por ejemplo, que los cambios de hábitos por sí solos pueden revertir la progresión de cardiopatías coronarias graves, incluso más después de cinco años que de un año, con hasta 2.5 veces menos episodios cardiacos. También descubrimos que estos cambios en el estilo de vida pueden revertir la diabetes tipo 2, y frenar, detener o hasta revertir la progresión de cáncer de próstata temprano.

Por eso, el programa de salud público estadounidense Me­di­care está cubriendo nuestro programa de estilo de vida para revertir cardiopatías y otros padecimientos crónicos; esto es histórico. Asimismo, Dan y yo nos hemos asociado con la empresa Healthways para transmitir nuestra visión de empoderamiento sanitario a una escala mucho mayor.

Suelo escuchar a gente decir: “Es que tengo malos genes y no hay mucho que hacer al respecto”. ¡Pero sí lo hay! De hecho, cambiar el estilo de vida cambia el funcionamiento de los genes. En sólo tres meses cambian más de 500 genes, activándose aquellos que te mantienen sanos y desactivándose los que promueven las cardiopatías, el cáncer de próstata, el cáncer de mama y la diabetes.

Nuestro trabajo de investigación más reciente ha descubierto que la dieta y los cambios de hábitos incluso pueden empezar a revertir el envejecimiento celular al alargar los telómeros, que son los extremos de los cromosomas que regulan el envejecimiento. A medida que los telómeros se alargan, también se alarga tu vida. Y mientras más se apega la gente a las recomendaciones sobre su estilo de vida, más largos se vuelven sus telómeros.

No es cuestión de todo o nada. Hay un amplio espectro de opciones. Como explora Dan con detalle en este libro, lo que más importa es la forma de comer y de vivir en general.

Si un día te permites una indulgencia, come más sano al día siguiente. Si un día no te da tiempo de ejercitarte, haz un poco más de ejercicio al día siguiente. Si no tienes tiempo para meditar durante media hora, hazlo al menos unos cuantos minutos.

Al igual que lo que descubrió Dan en las zonas azules, nos­otros descubrimos que, mientras más cambia la gente su dieta y su estilo de vida, más mejora su vida y mejor se siente, sin importar su edad.