La historia intelectual de África, en especial la de las zonas al sur del Sáhara, no se puede limitar al estudio de los intelectuales que se expresan en idiomas europeos. Por otro lado, la historia intelectual del mundo islámico no suele prestar demasiada atención a los pensadores subsaharianos. El resultado es que la producción intelectual africana, de tradición riquísima y vasta, ha permanecido ignorada. 

Pese a ello, desde la Edad Media hasta hoy en día, la vida erudita de raíz musulmana es el eje de muchas sociedades africanas, fundamentando revoluciones políticas, cimentando tradiciones espirituales y gestando un legado intelectual no eurófono de notable importancia.

El profesor nigeriano Ousmane Kane repasa en esta introducción las principales características de esta producción de conocimiento a lo largo del tiempo hasta llegar a la actualidad, a través de su historia y sus protagonistas, los centros y los métodos de formación y las redes internacionales, especialmente con los países árabes y europeos.