Según cuenta el propio Gibbon, el 15 de octubre de 1764, en Roma, mientras meditaba «entre las ruinas del Capitolio», tuvo «la idea de escribir sobre la decadencia y caída de la ciudad», un proyecto, sin embargo, al que parecía abocado por toda su trayectoria vital e intelectual. Gran erudito, interesado por todas las disciplinas, de talante ilustrado y contrario a todo prejuicio o superstición, la admiración de Gibbon por la civilización clásica le impulsó a buscar en la historia las razones del progresivo deterioro de los ideales de libertad política e intelectual. La versión abreviada que aquí presentamos, preparada por Dero A. Saunders en 1952, condensa lo más relevante de esta gran obra, principalmente de su primera mitad. Indudablemente, Decadencia y caída constituye una de las obras clave para entender los fundamentos de la cultura occidental.

Edward Gibbon fue un reconocido historiador británico. En 1761 publicó el Éssai sur l?etude de la Littérature, cuya versión inglesa apareció en 1764. El primer volumen de su famosa Historia se publicó en 1776 y recibió numerosas alabanzas por su erudición y su estilo. Los volúmenes segundo y tercero aparecieron en 1781 y los tres últimos, escritos en Lausana, en 1788. Falleció en Londres en 1794.