Al mando de la fragata Surprise, y con el inseparable Stephen Maturin a bordo, el capitán Jack Aubrey emprende un viaje a las Indias Orientales, durante el cual deberá lidiar con los navíos franceses enviados por Napoleón para aniquilar a la flota inglesa que opera en China. Raramente una novela consigue transmitir con tal realismo la fragilidad de una fragata en medio de un océano embravecido.