¿Qué hacía reír a los romanos? ¿Cómo entendían la risa? ¿Era la Antigua Roma una sociedad donde se prodigaban las bromas y los chistes? ¿O era una cultura cuidadosamente regulada en la que los excesos incontenibles de la risa suponían una fuerza a la que temer con su mundo de complicidades, ingenio mordaz e ironía? ¿Qué papel jugaba la risa en el mundo de los tribunales de justicia, el palacio imperial o los espectáculos circenses?
La conocida historiadora Mary Beard, Premio Princesa de Asturias de Ciencias Sociales en 2016, analiza uno de los temas históricos más complejos: de qué y cómo se reían los antiguos romanos. Ha basado su investigación sobre una amplia variedad de escritos de la época, que van de ensayos sobre retórica a la primera antología de chistes, Philogelos, algunos de los cuales ilustran su análisis a lo largo del libro. Aunque cada sociedad y tiempo tienen su propio sentido del humor, el libro de Mary Beard nos lleva a la conclusión de que el de los romanos no nos es ajeno. Se aprecia una cierta continuidad entre su sentido del humor y el nuestro, ya que los antiguos romanos tenían un concepto del chiste tal y como se entiende hoy en día en Europa. Es decir, que además del Derecho Romano, las lenguas latinas y todo lo que hemos heredado de la Antigua Roma, tenemos un elemento más que nos ha venido de los romanos, la idea de "chiste" moderno y, con éste, un peculiar y compartido sentido del humor.

(Fotografía de la autora: © Charlie Bryan / Avalon / ContactoPhoto)

«La risa en la Antigua Roma es un interesante estudio sobre lo que hacía reír a los romanos -el mal aliento, por ejemplo-, pero también analiza aspectos de la sensibilidad romana que hoy en día se nos escapan.» The New Yorker

«Beard consigue que los romanos cobren vida y, a través de ellos, hace que los lectores reflexionen sobre esa cualidad fundamental y excepcional de los humanos que es la risa. La siempre extraordinaria Beard ha escrito otro libro excelente [...] uno de los mejores.» The
Independent

«Un libro profuso que invita a la reflexión.» Times Literary Supplement

«Como una gran pieza arqueológica, La risa en la Antigua Roma nos permite vislumbrarnos en el espejo agrietado de una cultura lejana.» The Washington Post

«Hay pocas cosas que sean más aburridas que el análisis de un chiste [...] En su libro, Beard evita tanto la pedantería como su opuesto, ese tono guasón con ínfulas de superioridad que se vanagloria de «no tomarse el humor demasiado en serio»; pero, a la vez, necesita señalar que se ha hecho intencionadamente determinado juego de palabras, por estúpido que sea. Lo más importante es que su forma de tratar la cuestión nos hace ver desde una perspectiva nueva [...] incluso obras de las que Beard no se ocupa [...] Un libro realmente interesante.» The New York Review of Books

«Un libro extraordinariamente perspicaz que no tiene reparos en ser complejo [...] Añade a nuestra idea de la solemne grandiosidad de Roma unas carcajadas fantasmagóricas.» The Telegraph

«La pregunta central que plantea Beard es sencilla: ¿De qué se reían los romanos? Sus respuestas agradan por su complejidad [...] Beard, siempre instructiva, escribe con un equilibro perfecto entre el detalle minucioso y el intelecto de gran alcance.» The Scotsman

«Beard plantea unas cuestiones excelentes sobre la risa de los romanos [...] Su cautivadora forma de escribir atrapa al lector [...] Un libro de lectura obligada.» The American Historical Review