El libro se publicó en 1946 y fue todo un éxito. Por una parte, se trataba del primer estudio importante sobre la idiosincrasia y la mentalidad japonesas, por lo que se convirtió en un clásico en poco tiempo y, por la otra, medio millón de soldados estadounidenses habían sido desplazados en Japón como contingente de las fuerzas de ocupación y necesitaban de una guía que les permitiera tratar con ellos. Al aumentar el número de estudios sobre cultura japonesa, "El crisantemo y la espada" empezó a ser criticado por el hecho de que, al ser un estudio realizado en tiempo de guerra, fue imposible llevar a cabo un trabajo de campo en el propio Japón. Se trataba de un estudio cultural a distancia basado en la bibliografía ya existente y en entrevistas a inmigrantes japoneses que estaban en Estados Unidos. A esto hay que añadir que Ruth Benedict no sabía japonés y nunca viajó a Japón. Las reacciones al libro oscilaban desde su carencia de valor académico, como manifestó el pensador japonés Tetsuro Watsuji, hasta su consideración como uno de los libros más influyentes de la antropología occidental de Japón.