Wladislaw Szpilman va néixer l'any 1911 en el si d'una família jueva. Va estudiar piano al Conservatori de Varsòvia i a l'Acadèmia d'Arts de Berlín. Traballava per la Ràdio Nacional de Polònia quan les tropes nazis van ocupas Varsòvia. Va viure de primera mà la creació del gueto jueu i la deportació de tota la seva familía a Treblinka. Va sobreviure la guerra miraculosament, en part gràcies a l'oficial alemany Wilm Hosenfield, que no va tenir la mateixa sort. Entre 1945 i 1963, Wladislaw Szpilman va ser director musical a la Ràdio Nacional de Polònia i va consagrar la seva vida al piano, com a concertista i compositor. Va morir a Varsòvia l'any 2001. Aquestes memòries van ser publicades per primera vegada a Polònia l'any 1946 amb el títoil Mort d'una ciutat, però van ser retirades poc després de la circulació.
En ple estalinisme, era un llibre massa incòmode per a una Europa de l'Est que no podia ni volia admetre la complicitat de tots aqeulls russos, polonesos, ucraïnesos, lituans i fins i tot jueus que havien colálaborat amb el nazisme.