Robert Lowell, juntament amb Elizabeth Bishop, és considerat el millor poeta nord-americà de la segona meitat del segle XX, i Apunts del natural i Morts per la Unió són els seus volums més cèlebres. A Apunts del natural, publicat el 1959, Lowell va deixar enrere la formalitat de la seva obra anterior i va començar a escriure amb una vena més confessional. El poema que dóna títol a Morts per la Unió, recull aparegut el 1964, tracta la mort de Robert Gould Shaw, heroi de la Guerra Civil Nord-americana i avantpassat de Lowell, però se centra principalment en el contrast entre el passat idealista de Boston i la seva degradació en el moment en què es va escriure. Al llibre, que inaugura el seu període de maduresa artística, el poeta toca temes contemporanis amb una veu i un estil que transcendeixen les restriccions formals de l’època i donen veu al conflicte de l’ésser humà contemporani.