Dimitri Sanin es un joven terrateniente ruso de 22 años que se enamora perdidamente de una joven italiana mientras visita la ciudad alemana de Frankfurt. Se comprometen para casarse tras unos días de conocerse y cancelar ella su previo compromiso con un comerciante de buena posición económica. Para alcanzar el estatus del otro pretendiente, Sanin vuelve a Rusia con el fin de vender sus tierras, pero se verá envuelto en una serie de acontecimientos de los que se arrepentirá el resto de su vida, y...