Le XVIIIe siècle n'est pas seulement le siècle de la philosophie. C'est aussi, et peut-être avant tout, le siècle du voyage et de l'exotisme, une période d'affirmation de soi où l'Orient permet d'accéder à l'essence humaine. Somme des expériences de Voltaire en 1759, Candide est l'expression mythique d'un itinéraire personnel. L'intrigue prend la forme du voyage dans un monde de souffrances, de préjugés et de guerres, ou du roman d'aventures dont le livre est aussi la parodie. 
Les chapitres brefs qui le composent sont autant d'étapes dans l'apprentissage du jeune et naïf Candide. À la recherche de sa compagne, il trouvera son jardin, modeste réplique du Paradis perdu, comme le rire est le reflet du tragique.