El despertar del arte prehistórico se produjo a través de los ojos de una niña. La historia de María Sanz de Sautuola en Altamira es de sobra conocida y tiene ese gancho que combina una parte de aventura –el adentrarse en una cueva apenas explorada en milenios– con la emoción del descubrimiento de algo completamente nuevo que habría de cambiar para siempre la percepción que el ser humano tenía de sí mismo. La enorme importancia del Paleolítico superior de la región cantábrica trasciende con mucho el arte que le ha hecho célebre, y su estudio en la actualidad nos ofrece innumerables pistas no solo de su cultura material, sino también de su mundo simbólico, sus modos de supervivencia –con constantes afectaciones por los cambio en el clima–, e incluso de las formas de comunicación y de relación interterritorial en un período en el que los neandertales ya no poblaban el planeta, y el ser humano moderno estaba condenado a ser ya la única especie humana que poblaría la tierra.