Tout au long du XVIIIe siècle, les Lumières européennes connurent un essor social, politique et culturel de première importance d'où émergea la sphère publique. Avec de plus en plus de liberté et d'autonomie par rapport au pouvoir politique, des notions telles que « public » ou « opinion publique » contribuèrent de manière décisive à la transformation des structures socioéconomiques et politiques de l'Ancien Régime.
Cet ouvrage propose ainsi d'analyser le rôle que joua cette nouvelle science qu'est l'économie politique dans la création et le développement de la sphère publique. C'est en effet l'économie politique qui fut le domaine privilégié et la voie de diffusion des idées politiques et sociales les plus novatrices d'une période qui, aujourd'hui encore, est considérée comme ayant modelé les fondements de la société moderne.