Nova York, 1929. En Daniel, un jove arquitecte que treballa en la construcció de l'Empire State, rep una nota del seu pare. Fa divuit anys que no en sap res, però no arribarà a temps de tornar-lo a veure amb vida. Al minúscul apartament on l'ha citat, només hi trobarà el seu cadàver amb dos forats de bala a l'esquena i un manuscrit amb una dedicatòria per a ell. Serà gràcies a aquest document que descobrirà la història del seu pare, en Joan Casas, un nen que va emigrar de Barcelona a la Nova York de 1880 i es va anar guanyant el seu lloc als perillosos carrers del Lower East Side de Manhattan.
La ciutat vertical és la vida d'un emigrant va lligada a l'expansió de la Nova York de tombants del segle XX. Una ciutat que veu néixer els gratacels, el metro, els ponts sobre l’East River… però també el crim organitzat. La gran urbs que dóna segones i terceres oportunitats i on tothom pot lluitar per fer realitat el somni americà.