En este libro, Juan Balbi se interroga y ahonda en los principios teóricos y epistemológicos que están en la base de las principales escuelas psicológicas del siglo XX. Examen crítico imprescindible a la hora de postular una teoría de la mente que pueda dar cuenta del desarrollo de la identidad personal y de sus posibles interferencias y trastornos, y que sea capaz de generar métodos psicoterapéuticos más eficaces.
El autor formula una objeción epistemológica de peso: la motivación humana básica no está constituida por la descarga de pulsión, como postuló Freíd, sino que apunta a la búsqueda de protección a través del vínculo, como sostiene John Bowlby en su teoría del apego. La estructura de las relaciones afectivas tempranas modela el universo emocional del sujeto y constituye la base material sobre la que éste construirá un sentido unitario y continuo del sí mismo. El lenguaje, que supone el acceso a la autoconciencia, hace que la subjetividad se complejice: por un lado, la afectividad adquiere nuevos matices; por otro, la temporalidad emerge como la principal reguladora de las vivencias. Así, mediante la organización subjetiva del tiempo la vida deviene existencia personal.