Le nom Sinaï évoque tout à la fois la montagne où Moïse reçut les Tables de la Loi et la Péninsule située entre l'Égypte et la Syrie, un haut lieu de pèlerinage chrétien et un désert peuplé de bédouins. Cette vieille terre de chrétienté fut conquise à la fin des années 630 par les armées arabes et se retrouva en quelques décennies au cœur de l'Empire islamique. Les derniers vestiges de son passé chrétien, à l'exception du célèbre monastère de Sainte-Catherine, disparurent, ou à peu près, aux alentours de l'an mil pour laisser la place à une nouvelle forme d'occupation pleinement arabe et musulmane qui, par bien des aspects, est parvenue jusqu'à nous.
Ce livre retrace sur près d'un millénaire l'histoire d'une région dont le rôle fut décisif dans la vie politique du Proche-Orient, servant tantôt de frontière, tantôt de vole de passage entre l'Afrique et l'Asie. Cette authentique fonction stratégique, qui s'est perpétuée jusqu'au XXe siècle, fait du Sinaï médiéval un espace complexe et attachant qui n'avait pourtant pas retenu jusque-là l'attention des historiens.