El siglo XVIII, el Siglo de las Luces, constituye una de las páginas más interesantes de la historia de España. Una época que tiene como palabras clave trabajo, prosperidad, razón, progreso, reformismo, educación, luces, felicidad, apunta necesariamente a una meta digna de consideración. La España del Siglo de las Luces se caracterizó por un gran esfuerzo de modernización, realizado por una minoría ilustrada, que hubo de luchar contra la ignorancia e incomprensión de la mayoría y contra la oposición y resistencia de una minoría inmovilizada en sus privilegios. Una modernización concebida como europeización, abriendo España a Europa, pero sin perder la propia identidad. Este objetivo modernizador tenía como finalidad la búsqueda de la prosperidad y la felicidad, a través del desarrollo económico, cuya clave era el trabajo, el trabajo de todos en aras del bien común, con una clara apuesta por la educación, que fuera el gran motor del progreso individual y colectivo y que permitiera situar a España en la vanguardia de la ciencia y la cultura. Semejante transformación se pensaba que sólo podía ser realizada desde arriba, desde el poder. El monarca y los intelectuales se aliaron para conseguir el triunfo de las luces, pero la alianza era compleja. Las finalidades del gobierno y las finalidades de los ilustrados no eran siempre las mismas. Los intereses del Estado y los de la sociedad no siempre coincidían. La España de las Luces fue, pues, un panorama de luces y sombras, pero lo peculiar fue que dominaron las luces.
María Ángeles Pérez Samper se doctoró en Historiaen la Universidad de Barcelona, donde actualmentees catedrática de Historia Moderna. Es correspondientede la Real Academia de la Historia. Especialista en el siglo xviii,ha publicado diversos libros y artículos sobre las visitas realesa Cataluña, la administración española, las monarquíasdel absolutismo ilustrado y la historia de la alimentación.