¿Por qué en diversas épocas y contextos sociales surge una figura capaz de transformar la vida de quienes la rodean e incluso de modificar el destino de toda una sociedad? En un aparente reto a las leyes de la sensatez y la supervivencia, esos hombres han podido conducir a millones hacia la muertc y la catástrofe. ¿Son producto de su época o están dotados de cualidades innatas e inusitadas?

Charles Lindholm aborda estas preguntas fundamentales acerca de la conducta humana y el cambio social, las relaciona con nociones pasadas y presentes acerca del liderazgo, el deseo y la racionalidad, y con explicacioncs del fenómeno carismático presentadas por pensadores tales como Hume, Mill, Weber, Durkheim y Freud. Contrasta la contención del carisma en algunas sociedades premodernas con sus distorsionadas manifestaciones de tiempos recientes, presentando una historia detallada de Adolf Hitler, Charles Manson y Jim Jones.

El análisis propuesto por el autor puede ayudar a mirar con más serenidad todos aquellos fenómenos que angustian cuando aparecen espontáneamente, como los fundamentalismos religiosos y no sólo los islámicos. Su engaño inherente, inconscientemente aceptado, es la garantía de sus límites.

Charles Lindholm es profesor asociado del Departamento de Antropología de la Universidad de Harvard. Es autor de numerosos ensayos sobre antropología del Oriente Medio, psicología colectiva y sociología de la emoción.