Simon Schama, profesor de la Universidad de Columbia, en Nueva York, y uno de los historiadores más leídos de nuestro tiempo, nos cuenta aquí la historia del auge y decadencia de Gran Bretaña y de su imperio, entre 1776 y 2000, de una forma nueva y original, convenciendo al lector, como ha dicho Roy Porter, de que tiene una buena historia que contar y de que va a disfrutar cada minuto de ella. Schama se aparta de los esquemas habituales para construir una ambiciosa narración que aborda los grandes problemas -la amenaza de la Revolución francesa, el triunfo de la industrialización, las buenas intenciones y los malos resultados del imperio, la larga lucha por la emancipación de la mujer, el impacto de las dos guerras mundiales...-, pero lo hace en una dimensión humana, dando un papel central a algunos personajes que le permiten mostrar cómo estos problemas se traducen en sus vidas.

Ésta es también, por ello, la historia de Mary Wollstonecraft en la Francia revolucionaria, de Feargus O'Connor y la utopía de los cartistas, del idilio matrimonial de Victoria y Alberto, de la atormentada historia de John Stuart Mill y Harriet Taylor, de la pompa imperial del virrey Bulwer-Lytton en unos años en que se registraban siete millones de muertes por hambre en la India, de Winston Churchill o de George Orwell, entre otros muchos héroes y villanos que cobran nueva vida en estas páginas.
Como han dicho los críticos, Schama es una gran narrador que acierta a contar la historia con una brillantez y una amenidad capaces de apasionar al lector menos interesado en lo que entendemos tradicionalmente por historia.