Desde que en 1814 acabara la Guerra de la Independencia, la nación se encontró con un número considerable de soldados desmovilizados que se resistían a volver a la rutina cotidiana; los que para sobrevivir habían necesitado del trabuco ahora lo iban a usar para su conveniencia en un país tan atrasado como socialmente injusto: la España del siglo XIX. Malhechores dedicados al secuestro y al chantaje, que se convirtieron en abigeos y contrabandistas, en asesinos y violadores; que se vendían al caciquismo y se prestaban a recaudar votos para el señorito latifundista, tanto conservador como liberal.
Los mismos bandoleros que, merced a los viajeros románticos y la literatura de cordel, se transformaron en héroes legendarios, valientes y justicieros, tan implacables con el rico y defensores del débil como caballerosos con las damas; hábiles jinetes que se habían echado al monte por causa de un mal encuentro, generalmente de amores, y que siempre salían airosos de los enfrentamientos con sus propios compinches o la Guardia Civil. Mito y realidad se mezclaban a partes iguales.