Francesc Pi y Margall es una figura clave para comprender la génesis, evolución y crisis del republicanismo federal español en la segunda mitad del siglo XIX. En 1891 fundó el semanario El Nuevo Régimen, desde el que ejerció de consciencia moral minoritaria de la sociedad española de finales del siglo XIX, al impulsar desde su periódico campañas muy impopulares, como las críticas al imperialismo en general y al conflicto de Melilla en particular, cuando se estaban desarrollando las diferentes tendencias africanistas que no dudaban en afirmar que el futuro de España estaba en África y especialmente en Marruecos.
La mezcla de patriotismo español y de odio al enemigo secular implicó que la guerra de Margallo (o Guerra Chica) tuviese amplios apoyos entre todos los grupos sociales e ideológicos de aquel período. El conflicto movilizó a la diplomacia de las principales potencias imperialistas, porque una guerra hispano-marroquí podía desequilibrar el statu quo europeo. La crisis de Melilla, tan breve como costosa, no generó ningún resultado positivo, y anunció la crisis finisecular que acabó con la mayor parte de los restos del imperio colonial español.