En els debats sobre el desenvolupament econòmic premodern a Europa, el paper de la llibertat individual i el de l'estat han ocupat un lloc predominant. Aquesta obra analitza si els diferents tipus de «llibertats» -com les absolutistes, les parlamentàries i les republicanes- van donar lloc a resultats econòmics distints, i posa de manifest l'efecte dels diversos règims polítics sobre el desenvolupament de llarga durada. La nova aproximació de S. R. Epstein estudia els sistemes polítics com mitjà de facilitar la cooperació econòmica per a benefici mutu. El seu argument és que els mercats són mercaderies públiques basades en la cooperació, i la cooperació necessita ser consolidada. Aquest llibre aborda i relaciona els dos debats més importants de la historiografia europea: sobre els efectes dels règims polítics en el creixement econòmic i sobre la «crisi» econòmica i social baixmedieval.