Este es el primer intento de escribir una Historia financiera de Europa desde el inicio de los tiempos modernos. Un libro semejante no había sido escrito hasta ahora, aunque contásemos con algunas historias generales del dinero y con monografías sobre las finanzas de un solo país. De ahí el interés que encierra. 

Por “historia financiera” entiende Kindleberger la que se ocupa del dinero, la banca, los mercados, los mercados de capital, la hacienda pública, el sector financiero, las inversiones, los préstamos y las transferencias exteriores y otros aspectos semejantes, y piensa que ha de servir para corregir y completar la visión sesgada que nos suele ofrecer la historia económica, acostumbrada a olvidad la actuación de las instituciones del marco político. 

La obra se divide en dos grandes partes. La primera analiza comparativamente la evolución del dinero, la banca y las finanzas en Europa desde comienzos del siglo XVI hasta el estallido de la primera guerra mundial, en 1914. La segunda examina globalmente la evolución financiera europea desde 1914 hasta la de década de 1980.