Se han dado numerosos procesos de cambio social a lo largo de la historia que muestran una serie de rasgos comunes, no solo en los momentos de esplendor, sino especialmente en sus decadencias y colapsos. Para comprender estos procesos, el autor propone un análisis que parte de la segunda ley de la termodinámica: la cantidad de entropía de cualquier sistema aislado termodinámicamente tiende a incrementarse con el tiempo hasta alcanzar un valor máximo. Esta ley —entendida como metáfora en el ámbito de las ciencias sociales— introduce el concepto de entropía, concebida como el paulatino crecimiento del desorden organizativo. Desde esta perspectiva, el devenir histórico está influenciado por la búsqueda del equilibrio termodinámico y por la necesidad de rentabilizar la energía invertida, ya que, una vez alcanzada la máxima complejidad organizativa, si el gasto energético máximo no se rentabiliza, la sociedad entraría en decadencia, buscando ese equilibrio termodinámico en estructuras sociopolíticas más simples. El autor concreta esta metáfora aplicada al análisis, por un lado, de la evolución histórica de Roma y, por otro lado, de las soluciones a la crisis del siglo XIV que se dieron en el mundo islámico, China y Europa.