La novel·la explica la decadència i la lenta desintegració de l'Imperi austrohongarès a través de la història de la família von Trotta, de noblesa recent, entre els anys 1860 i 1916. En el centre, hi trobem la figura del vell emperador Francesc Josep, emblema viu d?un temps passat i idealitzat, però també símbol de la vellúria i la decrepitud d?una realitat política que viu el seu ocàs, posada en qüestió per l?ascens de forces centrífugues que en soscaven els fonaments. La nostàlgia pel passat perdut i l?angoixa per un futur sense pàtria són al cor de l?obra més reeixida de Roth.
Publicada el 1932, i considerada en ocasions com la millor novel·la política que s?ha escrit mai, ha estat inclosa pel crític Marcel Reich-Ranicki en el cànon de la literatura alemanya contemporània.