El escritor y crítico literario Alessandro d'Ancona estudia en "Los precursores de Dante" de qué forma se fue constituyendo la tradición filosófica, literaria y teológica –e incluso política– en torno al cielo, el purgatorio y el infierno hasta eclosionar en la gran cima de la literatura universal que es la Comedia.

La creencia en un espacio extraterreno de castigo y recompensa que articula los libros sagrados de la antigüedad y las epopeyas populares primitivas ha sido descrita tanto por los teólogos como por los poetas. El rastro de este elemento común a multitud de teogonías y mitologías emerge de forma especialmente significativa en la Comedia de Dante, cuya concepción del cielo, el purgatorio y el infierno ha influido de manera decisiva no sólo en la literatura posterior al siglo XIV, sino en la cosmovisión de todo Occidente. Sin embargo, el "opus magnum" del genio renacentista no surge de forma espontánea, al contrario, establece un diálogo con una rica tradición previa que va desde el acervo popular hasta la obra de pensadores y creadores como Platón, Virgilio, Apuleyo, Jerónimo de Rodas, San Juan Crisóstomo, Adam de Ros, fray Giacomino de Verona.

Alessandro d'Ancona (1835-1914) fue un reconocido escritor, crítico literario y especialista en las tradiciones populares italianas. Pionero en el estudio de los orígenes de la canción popular italiana y gran conocedor de la tradición novelística del país transalpino, ejerció también como periodista y llegó a ser alcalde de Pisa entre 1906 y 1907. Su obra Los precursores de Dante es un notable estudio del diálogo que el genio renacentista sostuvo con una vasta tradición teológica y poética en torno al cielo y el infierno.