La figura de Santiago Ramón y Cajal y sus trabajos sobre la organización del sistema nervioso y la Teoría Neuronal son ampliamente conocidos. Sin embargo, sus estudios y aportaciones sobre la estructura y los tipos neuronales de la retina permanecen casi olvidados. En "La retina de los vertebrados" se recoge su gran labor dedicada al estudio de esta estructura del sistema nervioso central, siendo uno de sus trabajos más citados en la literatura científica.
Según Cajal, la retina ofrece a los anatomistas y neurólogos una gran oportunidad para entender la morfología general de las células nerviosas y la estructura de los centros nerviosos. Además, sus hallazgos en la retina de diversas clases de animales son de gran importancia para zoólogos, y sus hipótesis sobre el funcionamiento y la fisiología de los diversos tipos celulares de la retina lo son para los fisiólogos.

Prólogo.- Prólogo de la edición alemana.- Prólogo de la edición inglesa.- Los problemas histofisiológicos de la retina.- LA RETINA DE LOS VERTEBRADOS.- Consideraciones preliminares.- Métodos de investigación.- La retina de los teleósteos.- La retina de los batracios.- La retina de los reptiles.- La retina de las aves.- La retina de los mamíferos.- "Fovea centrales".- Desarrollo de las células retinianas.- Conclusiones generales.- Explicación de las planchas.