Gustav von Aschenbach, cèlebre escriptor alemany, arriba a Venècia en una etapa ja madura de la seva vida buscant recuperar la inspiració perduda. Des de la platja tranquil·la que hi ha al costat del seu hotel, passa les hores admirant l'encant del jove Tadzio, un adolescent polonès que aboca l'escriptor a una lluita interna entre el desig i allò prohibit, i que el farà renunciar a tot, fins i tot a ell mateix. La mort a Venècia és una representació subtil de la decadència d'una Europa assetjada...