Como prefacio a esta obra nos sirve perfectamente la introducción de un libro que escribimos hace años, dedicado a los pacientes y familiares de nuestra asociación, ARBA7. En esta introducción decíamos:

«[…] Un día, buscando un no sé qué en internet, encontré un relato maravilloso, “Alcohol, una historia de amor y odio”, escrito por un tal Antonio11 y que les recomiendo.»

Lo bueno y lo malo del alcohol está perfectamente descrito en numerosos textos históricos, desde la borrachera de Noé hasta el primer milagro de Jesucristo, la transmutación del agua en vino en las bodas de Caná, en la que Jesús dijo: «hágase el alcohol». Como dice Antonio, «el consumo de alcohol ha sido implantado en la sociedad occidental como una práctica habitual (lo que algunos han denominado consumo “mediterráneo”) y recreativa en un aspecto más festivo (consumo “nórdico”) por sus propiedades desinhibidoras y sedantes sobre el sistema nervioso central que varían de forma significativa dependiendo de la dosis, del propio consumidor, de su estado de ánimo y del ambiente en el que se consuma (lo que podríamos llamar el set and setting del alcohol).»

Cada vez se está tomando más conciencia social de los problemas derivados del consumo excesivo de alcohol y de lo importante que es la prevención. Ya hay algunos centros de enseñanza media que organizan charlas informativas para los alumnos y para los padres, o el magnífico programa de formación de mediadores de las Fuerzas Armadas con el que tenemos el honor de colaborar con los excelentes psicólogos del grupo del centro de psicología del Ejército de San Fernando.

El alcohol afecta, entre otros, a la coordinación y la capacidad de juicio (discernimiento o sentido común), pudiendo ser el motivo por el cual las personas muestren comportamientos agresivos o violentos. Sus efectos perjudiciales afectan tanto a la salud y seguridad propias como a la de los demás. Es de sobra sabido que puede ser causa de lesiones graves o, incluso, de muertes, ya que numerosos incendios de viviendas y accidentes laborales o de circulación están relacionados con excesos en la ingesta alcohólica (conductores o peatones ebrios que cruzan la carretera) y los niveles altos de alcoholemia empeoran el pronóstico de los accidentes y aumentan muy significativamente el riesgo de muerte. La pérdida de conocimiento por beber demasiado alcohol se acompaña de vómitos y el sujeto puede ahogarse en su propio vómito, pudiéndose llegar al coma etílico y a la parada respiratoria. El nivel de riesgo se incrementa cuanto más se bebe, lo que significa que la forma más importante de reducir la posibilidad de sufrir daños es beber menos.

Beber alcohol, especialmente en grandes cantidades, es muy perjudicial cuando el bebedor sufre ciertas enfermedades como hipertensión, enfermedades cardiovasculares, hepáticas, si sangra fácilmente, si tiene problemas de salud mental o cualquier otro problema grave de salud; el alcohol puede causar más daño en una persona enferma de lo que hace en una persona sana. Tampoco se debe beber, como veremos, si se toman determinados medicamentos, especialmente los que puedan tener toxicidad hepática o se eliminan por el hígado, como el paracetamol. Además, y también como veremos más adelante, es más peligroso en adolescentes, mujeres y personas de edad avanzada.

Beber durante el embarazo, aunque sea en pequeñas cantidades, puede causar daño al feto, especialmente durante el primer trimestre. Es verdad que no hay ninguna prueba de que un sorbo ocasional durante el embarazo sea perjudicial, aunque no tenemos datos que permitan descartarlo tajantemente. Ante la duda, mejor abstenerse.

Este libro está dirigido a los afectados, familiares, profesionales sanitarios y todo el que esté interesado en este tema. Lo hemos elaborado algunos de los que trabajamos voluntariamente en Alcohólicos Rehabilitados de la Bahía (ARBA, antes ARCA), asociación de autoayuda radicada en Cádiz, pero de ámbito provincial y en la que realizamos una importante labor asistencial pero también labor docente e investigadora y donde tenemos convenios de colaboración con numerosas entidades. La información recogida en este texto se puede encontrar en internet, en libros de divulgación, en libros especializados, en artículos científicos y monografías. Hemos intentado agruparla y simplificarla.

Debido a que existe una gran falta de información sobre los peligros del consumo excesivo de alcohol, de la enfermedad hasta ahora denominada «alcoholismo», de los mitos existentes sobre la misma, de los avances reales en su tratamiento, hemos pensado escribir esta obra en forma de preguntas y respuestas en un lenguaje asequible en la mayoría de ellas para que pueda ser entendido por un gran público. Por mucho que lo hemos intentado, en las respuestas a algunas preguntas, debido a su naturaleza, hemos tenido que utilizar palabras técnicas (corteza prefrontal, etc.) ya que no se pueden sustituir por otras de uso más común, aunque hemos intentado explicarlas cuando ha sido posible. Sin embargo, en estos casos hemos procurado expresar las respuestas de la forma más compresible que hemos podido. Esperamos haber logrado nuestro objetivo.