Generalmente, cuando a los alumnos les falta interés, curiosidad, voluntad, pasión, o no tienen metas ni proyectos, se considera que carecen de motivación. Este término reúne el conjunto de mecanismos biológicos y psicológicos desencadenantes de la acción; cuanto mayor sea la motivación, mayor y más persistente será la actividad.
Usando como hilo conductor la teoría de la evaluación cognitiva, Alain Lieury y Fabien Fenouillet analizan los distintos tipos de motivación, desde la intrínseca (impulsada por el placer) hasta la nula (la desmotivación o resignación aprendida) pasando por todas las variantes de la extrínseca (controlada por diferentes clases de refuerzos: dinero, premios, notas).
Con el objeto de determinar cuál es la motivación más eficaz para la escuela, los autores estudian los efectos de las sanciones, las obligaciones, las recompensas y la supervisión. Los resultados de las experiencias relatadas confirman que cualquiera de estos factores provoca una disminución del interés. El fenómeno del desaliento, en tanto, no es explicado como un rasgo de carácter sino como el producto de un aprendizaje. El alumno no se da cuenta de la utilidad de su acción, se habitúa a que no haya relación entre lo que hace y sus resultados, y así se vuelve pasivo frente a situaciones difíciles. La dificultad, pues, tiene doble filo: aumenta el interés pero puede ocasionar baja autoestima o un sentimiento de incompetencia.
'Motivación y éxito escolar' constituye un material de divulgación fundado en teorías demostradas experimentalmente. A partir de ejemplos tomados del ámbito escolar, aporta elementos útiles para que docentes, pedagogos, psicólogos y padres puedan comprender las motivaciones o desmotivaciones de los estudiantes.