Hacia finales del siglo XVI, la crisis económica y demográfica, agravada por una inflación sin precedentes, llevó a buena parte de la sociedad española a la pobreza. Muchos emigraron a las grandes ciudades, solo para encontrarse con más dificultades para su subsistencia. En tan difícil ambiente, las gentes de clase modesta procuraron sobrevivir con lo poco que había, y echaron mano de su ingenio para salir adelante. La literatura se hizo eco de ese marginalismo social y lo proyectó en la novela picaresca, un legado verdaderamente bienvenido para complementar la reconstrucción histórica de su época. Nuestros acompañantes en este viaje a la España de los pícaros en el Siglo de Oro serán los personajes marginales de la sociedad, aquellos que poblaban los bajos fondos del entramado urbano: valentones, pendencieros, soldados retirados, rufianes, jaques, jugadores empedernidos, prostitutas, alcahuetas, ladronzuelos, hampones y gentes de mal vivir. Ellos son los principales actores de un entorno cotidiano marcado por la pobreza y la crudeza de su realidad.