En medio de la noche, la esposa de un pastor metodista se despierta justo cuando su marido está a punto de matarla con un hacha. Sin embargo, el hombre se detiene en el momento del impulso, entrando en un estado catatónico que evita el asesinato.

 Este es el comienzo de un fascinante caso con el que Vamik D. Volkan se encontró al empezar su residencia de psiquiatría, y que se extendió durante toda la vida del paciente. Gracias a ello, Volkan narra en este libro los detalles de su comprensión de la mente de este hombre para entender, al mismo tiempo, los procesos psicológicos de cada asesino, o de cada aspirante a asesino.

El modo más eficaz de entender los conceptos psicodinámicos consiste en enseñarlos en el trabajo clínico, especialmente cuando son descritos por psicoanalistas experimentados a través del relato del tratamiento de un paciente, desde su inicio hasta su culminación. Con el objeto de ilustrar mejor ciertos conceptos teóricos y técnicos, Volkan detalla, desde una perspectiva individual, algunas funciones mentales primitivas presente en el comportamiento del pastor metodista, que ilustran por qué un individuo puede convertirse en asesino.