La idea de autonomía o realización personal son fundamentales para comprender la sociedad actual: gran parte de las ciencias humanas y sociales parten de ellas como un factum desde el que comenzar a teorizar e investigar ya que la experiencia personal, la libertad, la persona y la conciencia son conceptos clave sin los que sería imposible concebir cualquier pensamiento o acción. Pero no siempre los seres humanos hemos sido personas. Esta conciencia moderna del hombre en tanto que individuo se fue constituyendo con el paso de los siglos, configurando, poco a poco, nuestra manera de comprendernos a nosotros mismos.
Richard van Dülmen investiga la historia de este descubrimiento del individuo y explica cómo se desarrolla el concepto desde la Reforma hasta la Ilustración. A través de testimonios de miembros de diversos movimientos religiosos y de las manifestaciones en el arte, la literatura y la filosofía se va constituyendo nuestra nueva conciencia Van Dülmen perfila cómo los hombres pasaron a ser individuos.