En las páginas de este volumen se dan cita algunas de las pasiones más descomedidas del ser humano. Una impresionante galería de raros, exasperadamente amarrados a la voluntad de ser algo más que una pieza del conjunto y emerger de la masa anónima en las épocas que les tocó vivir. Siete personajes singulares, irrepetibles, cuyas vidas asombrosas convierten este libro histórico y novelesco, ejemplar y borrascoso, en un retablo de portentos. Sus biografías se leen con el corazón encogido, con un esbozo de sonrisa o con el gesto turbado, nunca con indiferencia: Álvar Núñez Cabeza de Vaca (1492-1559), conquistador paradójico esclavizado por los indígenas americanos, atraviesa desnudo todo un continente en la caminata más descomunal de la historia y se convierte en un fracasado de perfiles épicos. El I Duque de Lerma (1552-1625), noble de discreto linaje, seduce a un rey, ejerce como todopoderoso valido y al final gatea por los márgenes de la historia y hurta el cuello al verdugo envolviéndolo en sus hábitos de cardenal. Francisco Javier de Balmis (1753-1819), médico alicantino ilustrado y filántropo, organiza una caravana de niños expósitos, en cuyos bracitos conserva la vacuna, para llevar el antídoto contra la viruela hasta el otro lado del mundo. Sor Patrocinio (1811-1891), monja manchega experta en trances y marcada con las sangrantes llagas de la pasión, muñidora de intrigas palaciegas en la corte isabelina. El XII Duque de Osuna (1814-1882), aristócrata megalómano capaz de acomplejar al zar de Rusia, hace del despilfarro un arte y provoca la quiebra de la casa nobiliaria más poderosa de España.