Fue el reinado de Carlos V el último destellos de la Edad Media o el primer esbozo de la modernidad? Algunos historiadores enfatizan el espíritu universalista con el que el emperador enfocó los mayores problemas de su época: la ruptura de la unidad espiritual de Europa y la amenaza que representó el avance de los turcos. Carlos V da la impresión de comportarse como adalid y portavoz de lo que hoy llamaríamos civilización europea. Resulta tentador ver en su figura la del persecusor de una Europa unida que no fuera una mera resurrección del Imperio de Carlomagno. Ahora bien, la idea de civilización europea acabará imponiéndose en el sigloo de las luces será laica y carecerá del componente religioso que todavía le daba un Carlos V fiel a la cristiandad medieval.á
A Castilla le tocó un destino especial en estos agitados años: por ser el reino más rico y más poblado, su soberano quiso hacer de él su base y su fuente principal de riqueza. Sus soldados, sus diplomáticos y sus teólogos iban a desempeñar los papeles principales de Europa, pero ¿defendieron una política nacional? Desde luego que no, Joseph Pérez, el hispanista que más y mejor a investigado este periodo de nuestra época.