A causa d'una aventura desafortunada amb la minyona dels pares, el jove alemany Karl Rossmann és enviat a Amèrica, a casa d'un oncle. Aviat, el desconegut i prometedor nou món es revela complicat i fins i tot hostil.

Franz Kafka reservava un final feliç i apoteòsic a les múltiples peripècies del protagonista, que vaga desorientat en cerca d'una feina que el satisfaci en una societat justa. Però, curiosament, l'escriptor txec va deixar inacabada aquesta novel·la.