Antes de que le cesen por su oposici¢n a un proyecto apoyado por laemperatriz Eugenia de Montijo, Eug?ne Rougon presenta su dimisi¢n como presidente del Consejo de Estado. Conserva su cargo de senador, perosu influencia se resiente considerablemente, para decepci¢n de susamigos ?a los que se les llama ®la banda¯?, que depend¡an de ?l paraobtener toda clase de prebendas. Entre ellos destaca Clorinde Balbi,hija de una oscura condesa italiana, m s dispuesta que nadie a queRougon recupere el favor del emperador Luis Napole¢n III, no sonamantes, ?l no quiere casarse con ella (de hecho cada uno se casa porsu lado), pero entre los dos hay una constante tensi¢n er¢tica quenunca se sabe c¢mo se va a resolver.