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En las explicaciones filosóficas tradicionales de la empresa científica se representa esta última como un paradigma de racionalidad institucional. Se da por sentado que el científico posee un método especial que aplica de modo desitneresado, con lo que genera una acumulación de conocimiento científico acerca del mundo, y se considera que lo que determina la evolución de la ciencia son las disputas racionales de los científicos, nunca factores psicológicos o sociológicos.
Más recientemente, diversos filósofos, historiadores y sociólogos de la ciencia han sostenido que el modelo racional resulta ya insostenible. Algunos han afirmado que no existe en realidad nada semejante al método científico ni al progreso científico y que las teorías son inconmensurables, lo que quiere decir que no hay absolutamente ninguna posibilidad de elección entre teorías alternativas. Los no racionalistas más extremos tratan de explicar el cambio científico exclusivamente en función de factores psicológicos y sociológicos.
En esta nueva, clara y penetrante exposición de la filosofía de la ciencia, W. H. Newton-Smith explora la controversia entre ambos enfoques y presenta una perspectiva independiente y de vigoroso espíritu crítico tanto de racionalistas como Poppèr y Lakatos, como de no racionalistas como Kuhn y Feyerabend.
A continuación desarrolla su propia explicación de la empresa científica; el realismo moderado, que es una reivindicación del enfoque racionalista de la ciencia y de la interpretación realista de las teorías.