Las cartas que Valera escribió en sus años juveniles son las más conocidas y las que contribuyeron de modo decisivo a la forja de su estilo como novelista y crítico. Aquí encontramos cartas familiares, comunicados enviados a publicaciones periódicas como «cartas abiertas» o notas estimulantes destinadas a jóvenes escritores que, en muchos casos, las utilizaron como prólogo a la edición de sus libros. En nuestra edición se excluyen los artículos de crítica literaria escritos en forma epistolar y las numerosas comunicaciones diplomáticas que Juan Valera transmitió al Ministerio de Estado.