En plena guerra d'Indoxina, es produeix l'assassinat d'Alden Pyle, un enviat nord-americà que va arribar a Saigon el 1952 amb la missió d'analitzar la situado del país. Thomas Fowler, el narrador de la historia, es corresponsal del London Times,ái des de fa un temps conviu amb Phuong, una noia vietmanita, exòtica i misteriosa. Fowler i Pyle han compartit projectes i s'han fet bons amics. Pyle, però, ha comès l'error de sentir-se atret per Phuong...
La tècnica de Graham Greene per mantenir viu l'interès del lector té en aquesta novel·la una gran eficàcia des de les primeres pàgines. Considerada una sàtira dels Estats Units per posar en evidència els defectes dels nord-americans que,ásegons Greene, són els culpables dels errors comesos en nom de la civilització occidental, L'americà tranquil'va ser duta alácinema el 1958 per Joseph L. Mankiewicz i, recentment, Phillip Noyce n'ha fet una nova versió amb Michael Caine i Brendan Fraser com a protagonistes.