El descubrimiento del alfabeto, obra inédita en español, es un conjunto de relatos que por su contexto común puede ser visto como «novela de cuentos». La historia transcurre en el ambiente campesino de la provincia de Parma, en la década de 1940, y es una pequeña crónica del final de una civilización y de una forma de vida. Miles de años de una cultura campesina inamovible, a la que el drama de la II Guerra Mundial apenas parece afectar, dan paso a una forma de vida nueva, insinuada en el último relato. Malerba refleja con maestría los afanes, la alegría y el sufrimiento de estos personajes atemporales, sencillos y obstinados, en breves trazos, en diálogos vivos, en silencios y cavilaciones. El estupor ante el dolor humano convive con la melancolía, el humor y la ironía.