La obra más famosa de Ortega y una de las más importantes escritas en castellano del siglo XX, fue publicada en forma de libro en 1930, aunque su contenido había sido anticipado en artículos y conferencias unos años antes, entre 1926 y 1928. Es una obra de pensamiento, de teoría, que enlaza con la brillante generación del 16 y cuyo nacimiento coincidió con una época de profunda politización y el nacimiento de los autoritarismos en Europa. Ortega critica en ella la influencia destructiva de la mentalidad general, y por tanto de la gente mediocre, que de no ser dirigida por una minoría intelectual y moralmente superior alienta el ascenso del autoritarismo. Traducida a numerosas lenguas, en 1937 marcó el inicio de la colección Austral.