L'idée que l'école peut s'améliorer n'est pas qu'un acte de foi. Les recherches empiriques en sciences sociales mettent en évidence que l'école agit à partir d'un contexte social qui en détermine fortement les effets mais que, dans un contexte semblable, certaines approches pédagogiques, certains établissements, certains systèmes éducatifs produisent des effets différents : des élèves faibles moins faibles, des inégalités sociales moins élevées. La recherche en sciences sociales peut contribuer à cette amélioration de plusieurs façons, à la condition de se rappeler que la transformation
radicale de l'école n'est pas possible, que les
obstacles rencontrés par les élèves ne sont pas de nature à être levés d'un coup par de nouvelles
pédagogies ou de nouveaux modes d'organisation, et que, l'amélioration de l'école procèdera davantage par dispositifs permettant de petits
progrès successifs. Grâce aux contributions des meilleurs spécialistes actuels de la sociologie et des politiques d'éducation, les lecteurs pourront donc découvrir ici les pistes de la recherche pour améliorer l'école, en identifiant les enjeux et défis lancés à l'école, les logiques d'action et d'acteurs qui s'y jouent ainsi que les politiques possibles.