Este libro constituye sobre todo un ensayo sobre la poesía y la lírica amorosa, antes que una enciclopedia o una obra erudita. A pesar de la inmensidad de su campo de estudio, Martine Broda ha preferido ceñirse a una docena de ejemplos de autores de todas las épocas para refutar la conocida definición de la lírica como "expresión del yo". Su tesis defiende que los poemas de amor no se dirigen casi nunca a un destinatario real o físico, sino a esa Cosa imaginaria de la que nos hablaba ya Lacan: a una figura perdida, muerta, inaccesible, o incluso solo a su nombre.

Con un orden a la vez lógico y cronológico, el libro alterna los capítulos dedicados a diversos autores -Scève, Nerval, Aragon, Tsvétaieva, Baudelaire o Rilke- con los puramente teóricos, para acabar con una apasionada rehabilitación del lirismo, de esa escritura "en la que el sujeto se juega su destino".