Al mando de la magnífica Surprise, el capitán Jack Aubrey y el espía y cirujano Stephen Maturin abandonan las costas australianas en uno de los breves períodos de paz en las guerras napoleónicas. Sin embargo, es evidente que algo misterioso inquieta a la tripulación, y Maturin recibirá información acerca de los servicios secretos franceses por un conducto muy poco convencional. Empiezan a quedar lejos ya los tiempos en que Aubrey y Maturin eran un par de jóvenes intrépidos y audaces; les ha llegado la hora de demostrar su sagacidad y su experiencia en situaciones completamente imprevisibles.