A Carlos III y a sus hombres de gobierno les tocó desarrollar, entre 1759 y 1788, el más amplio esfuerzo reformador. Fue aquella la Edad de Oro del "absolutismo ilustrado". El mayor mérito que los historiadores de todas las tendencias han reconocido a Carlos III es el de haberse rodeado de ministros activos y bastante eficaces, en quienes depositó su confianza durante largos años y les permitió disponer de los recursos del poder.

La figura humana de Carlos III no es deslumbradora. No se trata de un hombre dotado excepcionalmente ni para la política, ni para el trato humano, ni para la guerra. Aunque valeroso, como lo demostró en la campaña de 1744, no quiso labrarse la aureola de héroe. En conjunto podríamos atribuirle las cualidades de una "aurea mediocritas".

Hombre afectivo y bondadoso, de trato afable sin perder el sentido de la majestad, como nos lo describe el conde de Fernán Núñez en esa especie de "memorias" que redactó para conocimiento reservado de sus hijos. En cuanto a sus costumbres y hábitos de vida era metódico y ordenado hasta la exageración. Pues bien, este hombre de vida rutinaria y de inteligencia clara, aunque no brillante, nos ofrece la paradoja de haber sido el eje de la Monarquía reformadora y el sostenedor de los reformadores. Es por excelencia el Rey de los Ilustrados españoles.

Vicente Palacio Atard ha sido catedrático de las Universidades de Valladolid y Madrid (Complutense). Actualmente es académico de la Real Academia de la Historia y pertenece al Colegio Libre de Eméritos. Ha dedicado sus estudios a los siglos XVIII y XIX y a la España contemporánea. Entre sus publicaciones pueden recordarse sus libros sobre El Tercer Pacto de Familia, Los Españoles de la Ilustración, España y el mar en el siglo de Carlos III, Los Cuadernos Bibliográficos de la guerra de España y El Estudio Juan Carlos I y El advenimiento de la democracia. Su libro La España del siglo XIX fue Premio Nacional de Historia en 1979.
Ha escrito también obras de síntesis, como el libro Nosotros los españoles (Planeta, 1992). Su último trabajo es la edición del ciclo por él dirigido titulado De Hispania a España, el nombre y el concepto a través de los siglos, publicado en 2005.