La trama d'aquesta novel·la gira al voltant de la misteriosa mort del magnat canadenc Boy Staunton. Dunstan Ramsay, amic de Staunton des de la infantesa, n'és el narrador que, en l'intent d'esbrinar les circumstàncies d'aquesta mort, es veurà abocat a enfrontar-se al relat de la pròpia vida. Des del principi de la història, Ramsay exerceix una influència mística i no del tot innòcua en aquells que l'envolten: accions en aparença innocents -una baralla amb boles de neu o l'aprenentatge de trucs de cartes- es revelaran com esdeveniments decisius en la vida d'altres.
El cinquè en joc és una mostra del domini de Davies en l'art de la novel·la: la seva erudició li permet tractar els temes més diversos -el circ, l'hagiografia, la primera guerra mundial o la vida en un internat- amb una naturalitat sorprenent; així com la seva imaginació teatral li permet captivar el lector des de l'inici.
La primera novel·la de la Trilogia de Deptford, la més aclamada de l'autor, s'erigeix com la història d'un home racional que descobreix en allò màgic un aspecte més de la realitat.