L'efecte hivernacle aboca la humanitat al collapse a l'any 2041. Amb una calor i un nivell del mar que creixen de manera implacable, el món està sumit en una irremeiable crisi de producció d'aliments. L'escalafó més baix de la societat l'ocupen multituds de desposseïts confinats en guetos establerts en edificis enormes a primera línia de la costa. La família del jove Francis Conway cau en desgràcia i passa a formar part d'aquesta classe social gairebé indigent. A més dels seus esforços diaris de supervivència en el seu nou entorn, hauran d'afrontar la sort que els poderosos reserven als habitants d'aquestes grans torres destinades a l'oblit.