Este libro se propone ofrecernos una visión de conjunto del proceso de crecimiento económico desde los viajes de descubrimiento de la Baja Edad Media hasta hoy, considerado como un proceso unitario en que se integran las revoluciones industriales, en lugar de verlas como una ruptura entre dos fases netamente separadas. Se refiere esencialmente a Europa, porque solo para ella disponemos de estudios que nos permitan un análisis a largo plazo de este tipo, pero no deja de incluir las referencias a otras partes del mundo que se hacen necesarias en la misma medida en que avanza en proceso de globalización.
De este modo el libro resulta ser a un tiempo un excelente manual de historia económica moderna y contemporánea, que incorpora los resultados de investigación y las innovaciones metodológicas de los últimos años, y un intento de poner en evidencia los elementos comunes de la expansión europea, como un antecedente de su unificación económica actual y como una base para entender mejor las perspectivas de la globalización que, como dice el profesor Carreras, "resultarías más útiles y menos catastrofistas si comenzaran con una reflexión sobre su alcance y sus límites".