Éste es el gran manual de historia de la lengua española, la lectura obligada sobre esta materia en todas las universidades del mundo, la que ha formado a sucesivas promociones de hispanistas. Con un un estilo claro y pedagógico, que simplifica los aspectos más complicados y hace atractivos los más áridos, Lapesa combina la historia interna y la externa, la lingüísticas y la general, así como la literaria, para narrar el desarrollo del español desde las lenguas prerromanas hasta la actual y sus diferentes variedades en el mundo. La primera edición de esta obra apareció en 1937, como un pequeño manual divulgativo dirigido a un público sin formación filológica; en años sucesivos, a raíz del enorme interés mostrado por los lectores, fue adquiriendo un carácter más formal e incorporando varias ampliaciones, hasta llegar a esta versión definitiva, como decíamos, la gran historia de la lengua española. 

Rafael Lapesa (1908-2001) tuvo el privilegio de recibir el magisterio directo de grandes filólogos como Ramón Menéndez Pidal, Américo Castro y Tomás Navarro Tomás. 
Él, a su vez, ha sido maestro de muchas promociones de filólogos.