La Chine est à la mode et fait l'objet de toutes les exagérations. Après l'avoir noircie, on la met au
pinacle. Pourtant, si on la regarde d'un oeil froid, le tableau, sans être tragique, est inquiétant. Le livre a pour objet de cerner les inquiétudes que la Chine doit inspirer.
Dans une première partie, il fait le point sur les résultats acquis depuis trente ans et conclut:
1) qu'ils sont réels
2) mais que la Chine est plus grosse que grande, elle se développe mais il lui reste à devenir moderne
3) et surtout que ce développement est risqué et fragile.
La deuxième partie montre que les fragilités économiques sont actuellement portées à leur maximum.
Des incidents graves sont possibles, et en toute hypothèse la politique intelligente suivie par les autorités conduira à une réduction du taux de croissance. Dès lors le contrat entre le peuple et les autorités pourrait être remis en cause. Des troubles éclateraient. L'avenir deviendrait beaucoup moins facile pour la Chine dans tous les domaines en même temps qu'il s'ouvrirait à des solutions politiques nouvelles (à défaut d'être forcément démocratiques).
La dernière partie examine les grandes variables qui conditionneront l'avenir : Le Parti communiste, les dirigeants, l'insuffisance de l'Etat, le localisme, la question de l'identité nationale, l'immaturité diplomatique, les relations avec le Japon et Taïwan..